1809年2月12日ケンタッキー州の寒々とした丸太小屋でエイブラハム・リンカーンは貧しい開拓農民の家庭に生まれた。
1831 年にイリノイ州グース ネスト プレーリーにエイブラハム リンカーンとその父親が建てた丸太小屋。出典: フォートワース、エイモン カーター美術館
薪の燃える音と母親ナンシーの優しい子守唄が彼の幼少期を包み込むが暮らしは厳しく正式な教育はほとんど受けられなかった。
それでも少年エイブラハムは薄暗いロウソクの灯りの下で本を読み漁り知識への渇望を燃やした。
彼の手には擦り切れた本と父親の斧が握られ川船乗り、雑貨店員、郵便局長、測量技師と職を転々としながら未来への道を切り開いていった。
やがて独学で法律を学び弁護士資格を手に入れた彼はイリノイ州の法廷で鋭い弁舌を振るい、やがて政治の舞台へと足を踏み入れる。
リンカーンの少年時代、19世紀初頭のアメリカの田舎では男児の服装にも独特の習慣があった。
当時の幼い男の子は膝丈のブリーチズやスカートのようなドレスを身にまとい7歳前後で長ズボンに切り替える「パンツデビュー」を迎えるのが一般的だった。
貧しいリンカーン家では華やかな衣装など望むべくもなかったがエイブラハムもまた、ぼろぼろのブリーチズを履き泥だらけの足で野を駆け回った少年時代を過ごしたに違いない。
肖像画が残るような裕福な家柄ではなかったが彼の心には自由と正義への情熱が宿っていた。
1860年、共和党の大統領候補として立ったリンカーンは奴隷制を巡る南北の対立が頂点に達する中で国民の支持を得てホワイトハウスへと導かれた。
だが、その当選は南部諸州の反発を呼び連邦からの離脱を宣言する州が続出した。
1861年、南北戦争の火蓋が切られリンカーンは未曾有の国家危機に立ち向かうことになる。
彼の指導力は混乱の中で光を放った。
1863年1月1日、彼は「奴隷解放宣言」を発布し戦争の目的を単なる国家の維持から自由と平等の追求へと高めた。
同年11月、ゲティスバーグ戦没者墓地奉献式での演説で「人民の、人民による、人民のための政治」という不朽の言葉を残しアメリカの魂を定義した。
この演説は戦場に散った兵士たちの犠牲を称え民主主義の理想を後世に刻み込んだ。
戦争は苛烈を極めリンカーンの顔には深い皺が刻まれた。
だが彼の決意は揺るがなかった。
1865年4月南北戦争は終結し北軍の勝利が確定した。
国民は歓喜に沸きリンカーンもまた妻メアリー・トッドとともに久しぶりの休息を求めてワシントンD.C.のフォード劇場へと足を運んだ。
1865年4月14日夜の帳が下りる中、劇場は笑い声と拍手に包まれていた。
リンカーンは「我々のアメリカン・カズン」という喜劇を楽しみ隣に座るメアリーの手を握りしめた。
その瞬間、劇場の闇に潜む影が動いた。
ジョン・ウィルクス・ブース俳優であり南部の同情者である彼はリンカーンへの憎悪を胸に秘めていた。
ブースは大統領の背後に忍び寄り44口径のデリンジャー・ピストルを構えた。
一発の銃声が劇場を切り裂き弾丸はリンカーンの後頭部を貫いた。
劇場はパニックに陥り叫び声が響き合った。
ブースは舞台へと飛び降り「かくも独裁者は死す！」と叫びながら逃走した。
リンカーンは意識を失い血に染まった身体は近くのピーターセン邸へと運ばれた。
医者たちは懸命に治療を試みたが傷はあまりにも深く脳を貫いた弾丸は希望を奪った。
ピーターセン邸の小さな部屋で大統領を取り囲む側近たちのすすり泣きが響く中、リンカーンの呼吸は次第に弱まっていった。
1865年4月15日午前7時22分、56歳のエイブラハム・リンカーンは静かに息を引き取った。
大統領秘書のジョン・ヘイは後にこう記した。
「息絶えた大統領の表情は言葉で言い表せないほど安らかだった」と。
その顔には苦難の人生を耐え抜き国民を導いた男の誇りが宿っていた。
リンカーンの死はアメリカに深い傷を残した。
南北戦争の終結からわずか5日後のこの悲劇は国家の統一と和解への道を一層険しいものにした。
彼の血痕はフォード劇場からピーターセン邸へと続く道に染みつき分断された国家の痛みを象徴していた。
だがリンカーンの遺産は消えることなく奴隷解放と民主主義の理想は後世に受け継がれた。
彼は「偉大な解放者」として、また「史上最高の大統領」の一人として今なおアメリカの心に生き続けている。
少年時代のぼろぼろのブリーチズからホワイトハウスでの重厚な黒いスーツまでリンカーンの人生は貧困と苦難を乗り越えた物語だった。
彼の足跡はケンタッキーの森からゲティスバーグの戦場、そしてフォード劇場の悲劇の舞台へと続いた。
暗殺の血痕は彼の肉体を奪ったが、その精神はアメリカの歴史に永遠に刻まれた。
リンカーンは自由と平等を信じた男として時代を超えて人々の胸に響き続ける。
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