1649年、フランスの版画家クロード・メランによって制作された「聖ベロニカのヴェール」は版画技術の歴史において孤立した金字塔であり続けている。
一見するとそれは茨の冠を被り苦悩に満ちつつもどこか静謐な表情を浮かべるキリストの顔が布の上に浮かび上がるように描かれた一枚の宗教的な肖像画である。
鑑賞者がその画面に吸い寄せられるようにして細部を観察した瞬間、この作品に秘められた驚愕の事実が明らかになる。この繊細で写実的な陰影を持ったキリストの顔は交差線（クロスハッチング）や点描といった当時の版画制作において常識であった技法を一切用いず、たった一つの連続した線だけで描き出されているのである。
この奇跡的な版画を生み出したクロード・メランは1598年にフランス北部で銅細工人の家庭に生まれた。彼は画家シモン・ヴーエのもとで絵画を学んだ後、1624年にローマへ渡り当地で12年間もの長きにわたって研鑽を積んだ。イタリアではフランチェスコ・ヴィラメーナやアゴスティーノ・カラッチといった巨匠たちの作品に触れ、それまでの版画表現の主流であった複雑な線の交錯に頼ることなく線そのものの表情だけで形態と立体感を彫り出すという独自の様式を洗練させていったのである。
この長い修練の果てに彼が生み出したのが、まさにこの「聖ベロニカのヴェール」であり、それは技術的完成度の極みであると同時に深い精神性を具現化した作品となった。
本作品の主題は新約聖書には記述のないキリスト教の伝説に基づいている。ヴェロニカという名の女性がゴルゴタの丘へと向かうキリストの苦難の行進（ヴィア・ドロローサ）を目撃し思わず同情の念にかられて彼の汗と血にまみれた顔を布で拭ったところ、その布に奇跡的にキリストの顔が転写されたという。この布は「アケイロポイエタ」（ギリシャ語で「手によらずに作られたもの」の意）と呼ばれる聖遺物の典型であり文字通り「人の手によらない」像として崇敬の対象となってきた。メランは、この聖遺物そのものを版画というメディウムで再現しようと試みたのである。そして彼は、その制作過程において自らの手になる作品でありながら、あたかも奇跡のようにしか思えない「人の技を超えた」表現を追求した。その象徴がキリストの鼻先から始まる一本の途切れることのない螺旋状の線なのである。
メランが用いた技法は膨らむ線（スウェリング・ライン）と呼ばれる高度な技術である。彼は銅版に直接彫り込むための彫刻刀（ブルリン）を巧みに操り、その刃先の角度や圧力をミクロン単位で変化させることで線の太さを精妙にコントロールした。凹版印刷では彫られた溝が深く太いほど、そこに多くのインクが溜まり刷られた紙上ではより黒く濃い線となる。メランはこの原理を逆手に取り線の膨張と収縮だけで光と影のグラデーション、キアロスクーロを創出したのである。鼻先の微かな螺旋から始まった線は顔の中心部では極限まで細く輪郭に向かうにつれて徐々にその太さを増していく。その結果、線の密度が変化し遠くから見るとそれが連続した面として認識され彫刻のような確固たる立体感と柔らかく包み込むような陰影が浮かび上がる。
数学的とも言える光の計算と、それを具現化する驚異的な手の制御があって初めて成し得る業であった。
この作品の持つ深遠さは、その図像的・技術的特質のみに留まらない。画面下部に刻まれたラテン語の銘文こそが、この作品をさらに高次の次元へと押し上げている。そこには「FORMATVR VNICVS VNA / NON ALTER」と記されている。これは「唯一のものが唯一のものによって形作られる他に類を見ない」といった意味に解釈されるが、この「唯一のもの（unus）」をめぐる文言は見事なまでの三重の意味を内包している。このヴェールに描かれたキリストという存在の「唯一性」を指し示し聖女の布に奇跡的に転写されたというこの像の「唯一無二性」聖遺物としての一回性を示す。そしてこの版画自体が「一本の唯一の線」で制作された他に類例を見ない作品であるという自己言及的な宣言なのである。美術史家アーヴィング・ラヴィンが「魅了され、惑わされ、目をくらまされ、憑りつかれた」とまで表現したこの作品を前にした者の体験は、まさにこの銘文の仕掛けによって技術的な驚嘆から形而上学的な深遠へと誘われるのである。
メランは神の創造行為と自らの創造行為とを、この銘文によって巧みに並置する。神が唯一の子をこの世に遣わしたように彼は唯一の線でキリストの顔を描いた。聖遺物が「人の手によらず」に生まれた奇跡であるならば、この版画は「人の手」の極限が生んだ奇跡である。そうして彼は神聖なものと人間の創造物との境界そのものを問い直す試みを、この小さな銅板の上に刻印したのである。約150メートルにも及ぶとも言われる一本の線は、単なる技術的デモンストレーションではなく、信仰と芸術と知性が完璧な均衡のもとに結晶化した、まさに「次元の違う」存在として400年近く経った今もなお、和多志たちを深い瞑想へと誘い続けている。
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